Bei einem EtherCAT-System mit mehreren Teilnehmern in Linientopologie, entsteht schnell der Bedarf nach EtherCAT-Infrastrukturkomponenten, die andere Topologien oder einen Wechsel der Übertragungsphysik unterstützen. Die Familie der EtherCAT-Abzweige ermöglicht die Realisierung einer Sterntopologie: An das EtherCAT-Netzwerk angeschlossen, können vom Abzweig aus bis zu sieben weitere EtherCAT-Untergruppen mit Kommunikation versorgt werden. Danach können wieder weitere Abzweige angeschlossen werden. Die Abzweige sind in EtherCAT als Teilnehmer sichtbar und bauen, wie bei Ethernet üblich, die elektrische Kommunikation zu den angeschlossenen Geräten neu auf. Sie können also auch zur Leitungsverlängerung eingesetzt werden, wenn mehr als 100 m Strecke zu überwinden sind. Damit wird auch der Hot-Connect-Betrieb möglich, also das An-/Abkoppeln von Netzwerkteilen im laufenden Betrieb.

Für lange Strecken werden auch gerne die Medienkonverter eingesetzt: Bis zu 20 km lang kann die Entfernung zwischen zwei EtherCAT-Teilnehmern sein, wenn z. B. Glasfaser verlegt und an den Medienkonverter CU1521-0010 angeschlossen wird. Wenn für kürzere Strecken die Unempfindlichkeit der Strecke gegenüber EMV-Störungen im Vordergrund steht, kann eine POF-Strecke mit CU1561 die richtige Wahl sein. Auch diese Familie wurde speziell für die Anforderungen eines EtherCAT-Netzwerks entwickelt: sichtbar in EtherCAT und somit Bus-Diagnose-fähig sowie geringe Beeinflussung des durchlaufenden EtherCAT-Frames. Um am Endpunkt der Strecke EtherCAT-Klemmen betreiben zu können, kann anstatt eines CU15xx-Konverters auch ein passender EtherCAT-Koppler EK15xx verwendet werden.

Vorteile:

• sehr große Gestaltungsfreiheit in der Topologie durch unterschiedliche Infrastrukturgeräte-Formate
• in IP20-Ausführung für den Schaltschrankeinbau oder in IP67 für den Außeneinsatz geeignet
• am EtherCAT-Bus sichtbare und somit von der Diagnose erfasste Infrastrukturgeräte
• keine Einschränkungen bezüglich Echtzeitqualität und Datendurchsatz
• volle Unterstützung von Distributed Clocks